ยานดาราจักรกำลังโลดแล่นอยู่ในทางตะวันตกของจักรวาล ผ่านดาวเคราะห์ไปมากมายในระหว่างทาง เซี่ยปิงก็รู้สึกได้ว่าจักรวาลช่างกว้างใหญ่และไร้ขอบเขต รวมถึงมีความลับและปริศนานับไม่ถ้วน
หลังจากการกระโดดข้ามมิติครั้งที่สาม เขาก็ล่วงรู้ได้ถึงความแปลกพิลึกในทางตะวันตกของจักรวาลนี้
หากทางตะวันออกของจักรวาลเป็นอาณาเขตดวงดาวที่สงบสุข ทางใต้ของจักรวาลเป็นอาณาเขตดวงดาวที่ป่าเถื่อน จากนั้นทางตะวันตกของจักรวาลก็คืออาณาเขตดวงดาวที่โกลาหลวุ่นวาย
ความโกลาหลนี้ไม่ใช่เป็นเพียงแค่ความโกลาหลธรรมดาๆ ทว่ามันเป็นเหมือนกับปลาที่อยู่ร่วมกับมังกร มีเผ่าพันธุ์ต่างๆมากมายที่อาศัยร่วมกัน มีกลุ่มอิทธิพลที่หลากหลาย
เรียกได้ว่าในทางตะวันตกของจักรวาลนั้นมีหลากหลายสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ร่วมกัน แตกต่างไปจากทั้งสามภูมิภาคของจักรวาล ถือว่าเป็นดินแดนแห่งสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดก็ว่าได้
ยิ่งไปกว่านั้นก็ไม่ใช่ว่าการที่ทางตะวันตกของจักรวาลมีเผ่าพันธุ์อาศัยอยู่มากมายและจะทำให้พวกเขาอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข ทว่าสิ่งที่โกลาหลที่สุดก็คือเผ่าพันธุ์เหล่านี้เป็นปรปักษ์ต่อกัน โดยเฉพาะความขัดแย้งของศาสนานั้น มักที่จะทำให้เกิดสงครามที่รุนแรงขึ้นมาอยู่บ่อยครั้ง
อย่างเช่นการเป็นปรปักษ์ของเผ่าพันธุ์เทวดาและเผ่าพันธุ์เดวิล การขัดแย้งระหว่างพุทธศาสนาและเทวดา แม้แต่เผ่าพันธุ์อรหันต์ เผ่าพันธุ์แวมไพร์ เผ่าพันธุ์อสุรา เผ่าพันธุ์ยักษา เผ่าพันธุ์มังกรน้ำ เผ่าพันธุ์ปีศาจวิญญาณและเผ่าพันธุ์อื่นๆก็แบ่งแย่งอาณาเขตและทรัพยากรธรรมชาติกัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นต้นเหตุของสงคราม
ทว่าต่อให้การเป็นปรปักษ์ต่อกันจะรุนแรง อันที่จริงภูมิภาคนี้ก็ยังคงเป็นสำนักงานใหญ่ของสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดเหล่านี้ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์ในตำนานจำนวนมากก็อยู่ในทางตะวันตกของจักรวาลนี้
ทว่าเป็นเพราะว่าการเป็นปรปักษ์ต่อกันที่รุนแรงอย่างยิ่งนั้น ดังนั้นการรักษาหวงแหนอาณาเขตของที่นี่จึงมีมากกว่าที่อื่นๆ โดยปกติแล้วนอกจากเผ่าพันธุ์ของตนเองและเผ่าพันธุ์ที่ลงทะเบียนเป็นพันธมิตรกับพวกเขานั้น บุคคลภายนอกก็ไม่สามารถที่จะเข้ามาในระยะรัศมีของอาณาเขตเหล่านี้ได้
เมื่อใดที่เข้ามาใกล้ เผ่าพันธุ์เหล่านี้จะทำการเตือนล่วงหน้า หากยังกล้าที่จะเข้ามาใกล้อีก จากนั้นก็จะถูกโจมตี จะถือว่าตั้งตัวเป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา สังหารโดยที่ไร้ความปราณี
ในความเป็นจริง ยานดาราจักรก็ได้รับสัญญาณเตือนมากมายในระหว่างที่เดินทางผ่านดาวเคราะห์เหล่านี้ท หากเซี่ยปิงเข้าไปใกล้อีกล่ะก็ จะต้องถูกระบบการป้องกันของดาวเคราะห์เหล่านี้ยิงมาอย่างแน่นอน
“มีการป้องกันที่เข้มงวดจริงๆ”
เซี่ยปิงก็ค้นพบว่าเกือบทุกเผ่าพันธุ์ในทางตะวันตกของจักรวาลจะครอบครองอาณาเขตดวงดาว ดาวเคราะห์มีชีวิตโบราณนับไม่ถ้วนในอาณาเขตดวงดาวเหล่านี้ก็จะเชื่อมโยงซึ่งกันและกัน รวมกันกลายเป็นค่ายกลแผนผังดวงดาวโบราณ
ดาวเคราะห์มีชีวิตโบราณเหล่านี้หมุนเวียนไปตามค่ายกลแผนผังดวงดาวนี้ ถ่ายทอดพลังอำนาจของดวงดาวออกไป รวมกันกลายเป็นหนึ่งเดียว เป็นไปไม่ได้ที่ผู้คนปกติธรรมดาจะเข้ามาในอาณาเขตดวงดาวเหล่านี้
มีเพียงแค่การที่เซนต์เคลื่อนไหวออกมาและฉีกทำลายค่ายกลของอาณาเขตดวงดาวเท่านั้น ไม่อย่างนั้นก็ทำได้เพียงแค่รอให้ได้รับคำอนุญาตจากเผ่าพันธุ์เหล่านี้ จึงจะสามารถเข้าไปภายในอาณาเขตดวงดาวเหล่านี้ได้
“เป็นภูมิภาคที่ลำบากยุ่งยากจริงๆ”
เซี่ยปิงตระหนักได้ทันทีว่าทางตะวันตกของจักรวาลนั้นไม่ใช่ภูมิภาคของจักรวาลที่ต้อนรับมนุษย์ เผ่าพันธุ์ในสถานที่แห่งนี้ต่อต้านชาวต่างแดนอย่างมาก โดยเฉพาะบางเผ่าพันธุ์ก็มีความอาฆาตแค้นกับเผ่าพันธุ์มนุษย์เช่นกัน
หากเผ่าพันธุ์เหล่านี้บังเอิญพบเห็นมนุษย์ จะเริ่มลงมือทันทีโดยที่ไม่พูดไม่ถามใดๆทั้งสิ้น สามารถที่จะจินตนาการได้ถึงความอาฆาตแค้นของพวกเขา
แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกที่ที่จะมีการต่อต้านชาวต่างแดนเช่นนั้น ยังมีดาวเคราะห์ค้าขายมากมายในทางตะวันตกของจักรวาล ซึ่งสถานที่เหล่านี้เปิดต้อนรับทุกเผ่าพันธุ์ในจักรวาลให้เข้ามาทำการค้าขายแลกเปลี่ยนและทำธุรกิจต่างๆนาๆ
มีเพียงแค่สถานที่เช่นนี้เท่านั้นที่จะอนุญาตให้เผ่าพันธุ์อื่นๆเข้ามาได้
ซึ่งดาวไม้มังกรก็เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ค้าขายเหล่านั้น
“เซี่ยปิง ข้าขอแนะนำให้เจ้าใช้หน้ากากไร้ตัวตนเพื่อเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ของทางตะวันตกของจักรวาล นี่จะสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาได้ หากเจ้ายังเป็นมนุษย์ จะต้องตกเป็นเป้าหมายของเผ่าพันธุ์มากมายในทางตะวันตกของจักรวาลอย่างแน่นอน”
แมวนักปราชญ์ได้เสนอคำแนะนำออกไป
“จริงอย่างที่ท่านว่า จะเดินเตร่อยู่ในทางตะวันตกของจักรวาลด้วยสถานะมนุษย์ไม่ได้”
เซี่ยปิงพยักหน้า เขาเดินทางมาที่ดินแดนไม้มังกรก็เพื่อครอบครองสมบัติ ไม่ต้องการที่จะสร้างศัตรูจนถูกโจมตีจากทุกด้านและถูกไล่ล่าไปตามท้องถนน นี่จะไม่ส่งผลดีต่อตัวเขา
…………..
หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน ในที่สุดยานดาราจักรก็มาถึงที่ดาวไม้มังกรในทางตะวันตกของจักรวาล
ทว่าด้วยการที่มันแตกต่างไปจากอาณาเขตดวงดาวจำนวนมากที่ถูกครอบครองโดยแต่ละเผ่าพันธุ์และเป็นเพราะว่าดาวไม้มังกรมีดินแดนลี้ลับซึ่งก็คือดินแดนไม้มังกรอยู่นั้น มันจึงได้กลายเป็นดาวเคราะห์อิสระ ไม่ได้อยู่ภายใต้อำนาจของเผ่าพันธุ์ใด มีเพียงแค่การจัดตั้งคณะกรรมการขึ้นมาโดยเผ่าพันธุ์มากมายในทางตะวันตกของจักรวาลเพื่อจัดการดูแลดาวเคราะห์ดวงนี้
ดังนั้นดาวเคราะห์ดวงนี้จึงไม่ได้อยู่ภายใต้อำนาจการปกครองของใคร เซี่ยปิงสามารถที่จะเดินทางเข้ามาในดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างง่ายดาย
ทว่าไม่ใช่มีเพียงแค่ยานอวกาศของเขาเท่านั้นที่ปรากฏขึ้นมาที่ดาวไม้มังกร ในระหว่างทางอย่างน้อยก็มียานอวกาศกว่าหลายแสนลำที่เดินทางมาเช่นกัน บินมาจากทุกภูมิภาคของจักรวาล แต่ละลำต่างก็บินเข้าไปในดาวไม้มังกรนี้
คาดการณ์ได้ว่ายานอวกาศเหล่านี้ต่างก็เดินทางมาเพื่อที่จะได้เข้าไปในดินแดนไม้มังกรที่จะเปิดขึ้นในเร็วๆนี้
“ร้ายกาจ ไม่คาดคิดว่าจะเปลี่ยนดาวเคราะห์ให้กลายเป็นเมืองขนาดใหญ่!”
เมื่อมองดูผ่านระบบการตรวจจับของยานดาราจักรและสามารถมองเห็นได้ถึงสภาวะข้างในของดาวไม้มังกรนั้น เซี่ยปิงก็เอ่ยชมออกมาทันที เขาค้นพบว่าดาวไม้มังกรได้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเมืองขนาดใหญ่อย่างสมบูรณ์
เมืองนี้แบ่งออกเป็น360เขตด้วยกัน แต่ละเขตมีขนาดใหญ่มาก ท้องถนนกว้างใหญ่เหมือนกับเป็นที่ราบ ตึกอาคารขนาดสูงใหญ่จำนวนมากปรากฏให้เห็น สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ในเมืองนี้และเดินทางผ่านเข้าออกตลอดเวลา เรียกว่าได้เป็นดาวเคราะห์ที่มีเศรษฐกิจรุ่งเรือง มีชีวิตชีวาอย่างมาก
วิซ!
ยานดาราจักรก็ได้ลงจอดในท่าอากาศยานของดาวไม้มังกร ยานอวกาศจำนวนนับไม่ถ้วนก็ได้ลงจอดในสถานที่แห่งนี้เช่นกัน
ทว่าในตำแหน่งที่ไม่ไกลไปจากท่าอากาศยานนี้ มีกำแพงเมืองขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่าน มีค่ายกลที่ลึกลับซับซ้อนมากมายที่ถูกติดตั้งไว้ รวมกันเป็นหนึ่งเดียว แอบแฝงไปด้วยพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่ผู้บ่มเพาะในระดับกฎเทวรูปก็ไม่กล้าที่จะบุกรุกเข้าไปอย่างง่ายดาย
รอบๆกำแพงเมืองมีทหารยอดฝีมือมากมายที่ยืนคุ้มกันอยู่ แต่ละคนมีพลังอำนาจที่แข็งแกร่ง อย่างน้อยก็อยู่ในระดับเปลวไฟที่แท้จริง บรรดาหัวหน้าผู้คุ้มกันก็มีแกนพลังฉีอยู่ในระดับแกนทอง
แม้แต่ผู้บัญชาการก็มีพลังอำนาจที่อยู่ในระดับแตกฉาน พลังอำนาจเช่นนี้เพียงพอที่จะปราบปรามทุกสิ่งทุกอย่างภายในดาวเคราะห์ดวงนี้ได้
ทหารเหล่านี้ต่างก็ยืนคุ้มกันประตูเมือง ทำการลงทะเบียนทุกๆคนที่ผ่านเข้าออกดาวไม้มังกรนี้
“ลงทะเบียน? ดูเหมือนว่าจะต้องเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของตนเองตั้งแต่ตอนนี้”
เห็นสถานการณ์เช่นนี้ เซี่ยปิงก็ขมวดคิ้ว เขาคิดว่าเมืองนี้มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ยิ่งไปกว่านั้นเหล่าทหารต่างก็เป็นเผ่าพันธุ์ในทางตะวันตกของจักรวาล ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์เดวิล เผ่าพันธุ์เทวดาและเผ่าพันธุ์อื่นๆ ไม่มีมนุษย์แม้แต่คนเดียว
หากเผชิญกับปัญหาใดๆในสถานที่แห่งนี้ บางทีอาจจะไม่สามารถหลบหนีออกไปได้ เพราะว่าถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นอาณาเขตของฝ่ายตรงข้าม
คิดได้แบบนี้ เขาก็ใช้หน้ากากไร้ตัวตนทันที เปลี่ยนกลายเป็นพระอย่างกะทันหัน มีศีรษะโล้นที่เรียบเนียน มีใบหน้าที่ดูอ่อนโยนและสุขุม มือทั้งสองประสานกันและก้มลงไหว้ ดูเหมือนกับเป็นบุคคลในเผ่าพันธุ์อรหันต์อย่างแท้จริง
เขาได้เดินออกมาจากท่าอากาศยานแห่งนี้และเก็บยานดาราจักรกลับมาเช่นกัน เก็บมาไว้ในพื้นที่ของลูกปัดพิภพ เพราะว่าถึงอย่างไรเขาก็ไม่ต้องการที่จะจอดยานอวกาศของตนเองไว้ในท่าอากาศยานแห่งนี้ เพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงการที่จะเผชิญกับปัญหาโดยไม่จำเป็น
“เจ้าเป็นใคร? มีชื่อว่าอะไร? รีบบอกต้นกำเนิดของตนเองมาเดี๋ยวนี้ รวมถึงจุดประสงค์ในการเข้ามาในดาวไม้มังกร นอกจากนี้ก็จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมในการเข้าเมืองเช่นกันจึงจะสามารถเข้ามาในดาวไม้มังกรได้”
เมื่อเซี่ยปิงเข้ามาใกล้กับประตูเมือง ร่างที่สูงสองเมตร มีลำตัวเป็นมนุษย์ ทว่ามีศีรษะเป็นนกได้เดินเข้ามาขวางทางเขาทันทีพร้อมกับตะโกนเสียงดังออกมา “หากกล้าที่จะปกปิดแม้แต่ครึ่งคำ ข้าจะสังหารเจ้าอย่างไร้ความปราณี”
สายตาที่เฉียบแหลมของเขากำลังจ้องมองไปที่เซี่ยปิง ออร่าจิตสังหารกำลังเดือดดาลออกมา
“อาตมามีชื่อว่าอู๋ตี่ เป็นนักบ่มเพาะอิสระของเผ่าพันธุ์อรหันต์ จุดประสงค์ที่เดินทางมายังดาวไม้มังกรในครั้งนี้ก็เพื่อที่จะเข้าไปหาประสบการณ์ในดินแดนไม้มังกร หาหนทางในการหลุดพ้นจากทุกข์ของสรรพสัตว์ หวังว่าโยมจะช่วยให้อาตมาผ่านเข้าไปได้”
เซี่ยปิงยกมือประสานกันและก้มลงไหว้ มีสีหน้าที่อ่อนโยนอย่างมาก
“อะไรนะ? เข้าไปหาประสบการณ์ในดินแดนไม้มังกรรึ เจ้าจะบอกว่าบนตัวของเจ้ามียันต์ของดินแดนไม้มังกรหรือ?”
ทหารหัวนกเผยสายตาที่เป็นประกายออกมา จ้องมองเซี่ยปิงอย่างไม่ละสายตา
ผู้คนที่อยู่รอบๆก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองมาทางเซี่ยปิงเช่นกัน
