เช้าวันหนึ่งของประธานนักเรียนที่เริ่มต้นขึ้นด้วยการเก็บขยะ
ผม สึจิโด มาซาจิกะ เพิ่งจะได้เป็นประธานนักเรียนเมื่อปลายเดือนตุลาคมในปีสองของชั้นมัธยมปลาย ผมได้รับเลือกตั้งเพราะไม่มีใครลงสมัครแข่ง มันเหมือนกับว่าตำแหน่งนี้ถูกยัดเยียดให้กับคนที่ไม่เต็มใจ การเป็นประธานนักเรียนก็เหมือนกับการจับไม้สั้นไม้ยาว—ตำแหน่งที่เสียเวลาโดยไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย นั่นคือสิ่งที่นักเรียนคิด และหลังจากดำรงตำแหน่งได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ ผมก็เข้าใจความรู้สึกนั้นอย่างลึกซึ้ง
ผมรู้ว่ามันต้องทำอะไรบ้าง เพราะก่อนหน้านี้ผมเป็นรองประธานนักเรียน แน่นอน ผมไม่ได้รับตำแหน่งนี้เพราะอยากจะพัฒนาโรงเรียน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเพิ่มคะแนนการประเมินภายใน เพื่อให้ได้จดหมายแนะนำที่ดีสำหรับการเข้ามหาวิทยาลัย การเก็บขยะแบบนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามนั้น การสร้างความประทับใจให้กับอาจารย์ก็ไม่ได้เสียหายอะไร
“ขยะเยอะมากเลย…”
ผมใช้ที่คีบขยะ เดินไปรอบๆ บริเวณโรงเรียน เนื่องจากทำเพื่อเอาใจอาจารย์ ผมจึงตัดสินใจใช้เวลาไม่เกินสิบนาที ผมตั้งใจจะเก็บขยะแบบสุ่มๆ แล้วก็กลับ
“หืม? นั่นมัน…”
ข้างหน้าไม่ไกล ผมเห็นบางอย่างที่ผิดปกติอยู่บนโต๊ะเก่าๆ ที่ถูกทิ้งไว้ในมุมหนึ่งหลังอาคารเรียน —ซองบุหรี่ ถึงจะอยู่ไกลๆ แต่รูปร่างที่โดดเด่นของมันก็มองเห็นได้ชัดเจน มันเป็นกล่องสีขาวที่ดูไม่เข้ากับบรรยากาศในโรงเรียน
“บ้าจริง ใครทำแบบนี้เนี่ย? ถ้าจะสูบก็เก็บให้มิดชิดหน่อยสิ”
แน่นอนว่าที่นี่ไม่อนุญาตให้สูบบุหรี่ แต่ผมก็ไม่ได้ว่างขนาดที่จะไปยุ่งเรื่องของคนอื่น แต่พวกเขาก็น่าจะเลิกทำแบบนี้ในโรงเรียนนะ มันเป็นภาระสำหรับผมในฐานะประธานนักเรียน
“คงต้องเก็บนี่ไปซ่อน…”
ในเมื่อผมกำลังเก็บขยะอยู่แล้วนั้น การยัดมันลงในถุงคงไม่น่าสงสัย ในขณะที่ผมกำลังจะเดินเข้าไป ผมก็เห็นนักเรียนคนหนึ่งเดินมาจากฝั่งตรงข้าม บางทีอาจเป็นเพราะผมอยู่หลังต้นไม้ เธอก็เลยมองไม่เห็นผม สายตาของเธอจดจ่ออยู่ที่โต๊ะตัวนั้น สิ่งที่เธอกำลังมองอยู่คือ…ใช่แล้ว ซองบุหรี่ เธอหยุดกะทันหัน แล้วเอามือปิดปากด้วยความประหลาดใจ
“เฮ้! เธอทำอะไรอยู่ตรงนั้น!”
เสียงโกรธๆ ของผู้ชายดังขึ้น ไหล่ของนักเรียนคนนั้นสะดุ้ง คนที่ปรากฏตัวขึ้นคืออาจารย์พละและอาจารย์แนะแนว อาจารย์ชิราฮาตะ เขายังเป็นที่ปรึกษาชมรมยูโด ร่างกายกำยำของเขาเป็นประโยชน์มาก ชิราฮาตะเดินเข้าไปหานักเรียนคนนั้น แล้วหยิบซองบุหรี่ขึ้นมาจากโต๊ะ
“ของเธอเหรอ?”
“ไม่ใช่…”
“ไม่ใช่ได้ยังไง! โดนจับได้คาหนังคาเขาแบบนี้!”
“ไม่ใช่ของหนูค่ะ! หนูแค่บังเอิญเห็นมันวางอยู่!”
“อย่ามาแก้ตัว มันแปลกๆ นะที่เธอมาอยู่ที่นี่เช้าขนาดนี้!”
ดูเหมือนอาจารย์ชิราฮาตะจะมั่นใจว่าบุหรี่เป็นของเธอ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว การที่เขาจะสรุปแบบนั้นก็ไม่แปลก ดูเหมือนเธอจะพยายามโน้มน้าวเขา แต่…อาจารย์ชิราฮาตะไม่ฟัง
“หึ ย้อมผมซะเด่นเชียว คนอย่างเธอมันติดบุหรี่ง่าย ฉันคิดไว้แล้วว่าเธอต้องทำอะไรแบบนี้!”
“ไม่ใช่นะคะ จริงๆ แล้วไม่ใช่แบบนั้น…”
“เธอคิดว่าฉันจะเชื่อคำพูดของเด็กมีปัญหาอย่างเธอเหรอ? โดนพักการเรียนแน่ๆ เตรียมตัวโดนไล่ออกได้เลย”
“ไม่นะ!”
ผมเห็นพวกเขาทะเลาะกันอยู่ไกลๆ ตอนนี้ผมเห็นหน้าเธอชัดเจนแล้ว ผมจำได้ว่าเธอเป็นใคร โอบะ โมนากะ นักเรียนหญิงชั้นปีหนึ่ง เธอเป็นรุ่นน้องที่ผมไม่เคยคุยด้วย แต่ผมรู้จักชื่อเธอ เธอเป็นคนที่โดดเด่น ไม่ว่าจะในทางที่ดีหรือไม่ก็ตาม ด้วยรูปลักษณ์ที่สะดุดตาและการแต่งตัวที่ฉูดฉาด โอบะเป็นคนที่เรียกได้ว่าเป็นเเกล โชคร้ายที่ผมไม่รู้จักกลุ่มเพื่อนของเธอ แต่ข่าวลือที่ว่าเธอน่ารักและสวยก็แพร่สะพัดมากพอที่จะไปถึงหูของเด็กผู้ชายชั้นปีสอง แต่เธอก็เป็นที่รังเกียจของอาจารย์บางคน
“ไปกันเลย! ไปห้องแนะแนวกัน!”
“ไม่นะ…ปล่อยหนู…”
โอบะกำลังขัดขืน ขณะที่อาจารย์ชิราฮาตะจับแขนเธอไว้ โดนจับได้คาหนังคาเขากับบุหรี่…แต่มันเป็นการกล่าวหาที่ผิดๆ ผมรู้เพราะผมเห็นกับตา ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่มีหน้าที่ต้องช่วยเธอ ถ้าผมทำให้ชิราฮาตะมองผมในแง่ลบ จะเป็นผลเสียต่อการทำหน้าที่ประธานนักเรียน และอาจพลาดจดหมายแนะนำตัวดีๆ ไปได้เลย มันคงโง่ถ้าผมจะเสียสละตัวเองเพื่อนักเรียนที่มีประวัติไม่ดี แถมยังเป็นคนที่ผมไม่รู้จักอีก การตัดสินใจที่ถูกต้องคือเมินเฉยแล้วเดินหนีไป นั่นคือสิ่งที่เหตุผลบอกกับผม แต่…
“เอาเถอะ ฉันก็เป็นประธานนักเรียนนี่นา”
ท่าทางที่กดขี่ข่มเหงของชิราฮาตะก็น่ารำคาญ และผมก็ไม่ชอบสภาพแวดล้อมในโรงเรียนมัธยมปลาย ที่ซึ่งอาจารย์มีอำนาจเด็ดขาด และชีวิตของนักเรียนสามารถพลิกผันได้ด้วยอารมณ์ของอาจารย์ ถึงแม้ผมจะพร้อมที่จะใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น แต่การเมินเฉยต่อนักเรียนที่กำลังเดือดร้อนก็ขัดกับหลักการของผม ผมใช้ที่คีบขยะเคาะไหล่ตัวเอง แล้วก้าวออกไปข้างหน้าพวกเขาทั้งสอง
“อ้อ บุหรี่นั่นอยู่ตรงนั้นก่อนที่โอบะจะมาถึงครับ”
“…สึจิโด จริงเหรอ?”
“ครับ ผมเห็นกับตา โอบะแค่บังเอิญเดินผ่านมา เธอไม่ได้แตะมันด้วยซ้ำ” อาจารย์ชิราฮาตะหรี่ตามองผม
“เหรอ ถ้าประธานนักเรียนพูดแบบนั้น ก็คงเป็นเรื่องจริง”
“ครับ แต่ผมเข้าใจว่าทำไมอาจารย์ถึงเข้าใจผิด ผมคงคิดแบบเดียวกันถ้าผมไม่ได้เห็นตั้งแต่แรก ขอบคุณสำหรับความพยายามในการรักษาวินัยของโรงเรียนนะครับ”
แทนที่จะแค่ปฏิเสธ ผมก็ไม่ลืมที่จะรักษาหน้าของอาจารย์ชิราฮาตะ เฮ้อ ตอนนี้ผมไม่อยากส่องกระจกเลย ผมคงกำลังฝืนยิ้มแบบน่าขนลุกอยู่แน่ๆ
“ชิ เธอโชคดีนะ โอบะ ขอบคุณสึจิโดซะ”
อาจารย์ชิราฮาตะปล่อยแขนโอบะ
“ฉันจะเอาบุหรี่นี่ไปทิ้ง ฉันจะปล่อยให้เด็กนักเรียนถือไว้ไม่ได้ แม้ว่าจะเป็นนายก็ตาม สึจิโด”
“ครับ”
จากนั้นอาจารย์ชิราฮาตะก็จากไป หลังจากที่เก็บซองบุหรี่ใส่กระเป๋า เขายอมง่ายจัง… บางทีอาจเป็นเพราะพฤติกรรมปกติของผม ถึงแม้เขาจะตอบตกลง แต่สายตาของเขาก็จ้องมองผมด้วยความรำคาญ เขาคงรู้สึกเหมือนผมไปขัดขวางการจัดการกับนักเรียนที่มีปัญหา
“เอ่อ…”
“โอบะ โมนากะ คราวหลังระวังตัวด้วยนะ ถ้าจะสูบก็ไปสูบที่บ้าน”
“ไม่ หนูไม่ได้สูบ! มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ…!”
“ฉันรู้”
อย่างน้อย ผมก็รู้ว่าบุหรี่ไม่ใช่ของโอบะ เมื่อรู้ตัวว่าโดนแกล้ง โอโอบะก็ทำหน้ามุ่ย
“ล้อเล่นน่ะ จำเรื่องนี้ไว้เป็นบทเรียน แล้วลองคิดทบทวนและปรับปรุงตัวหน่อยก็ดีนะ”
“…ค่ะ”
โอบะพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วมองมาที่ผม
“ขอบคุณนะคะ”
“ไม่เป็นไร”
มันคงดูงี่เง่าถ้าจะทำเป็นเรื่องใหญ่ เหมือนกับว่าเธอเป็นหนี้บุญคุณผม ผมจึงตอบสั้นๆ แล้วรีบออกจากตรงนั้นทันที
