ท่ามกลางแสงสว่างจ้า โรเอลและวิลเลียมถูกส่งกลับไปที่สนาม
ประลองของเลนสเตอร์อุปกรณ์เวททดแทนของทั้
งสองถูกทําลาย และ
ร่างกายที่อ่อนล้าของทั้
งคู่ก็เต็มไปด้วยบาดแผล
การกลับมาของคนทั
้
งคู่ได้รับเสียงปรบมือและเสียงเชียร์อย่างล้น
หลาม
ผู้ชมทุกคนต่างลุกขึ
้นยืนและปรบมืออย่างสุดกําลังโดยไม่คํานึงถึง
ฝ่ายหรือเชื้อชาติยิ่
งนานเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้นยิ่
งดังกระหึ่มขึ
้นไม่มี
หยุด เพราะการต่อสู้นั
้
นเหนือกว่าจินตนาการของทุกๆ คนยิ่
งนัก
ทุกอย่างน่าทึ่งตั
้
งแต่ที่โรเอลเอาชนะขีดจํากัดของระดับแก่นแท้ได้
ด้วยคาถาเวทโบราณ ไหนจะการแปลงร่างเป็นมังกรของวิลเลียม ไป
จนถึงการต่อสู้ครั
้
งยิ่
งใหญ่ระหว่างสองสิ่
งมีชีวิตในตํานาน นั่
นยังไม่
รวมถึงการเปิดเผยรูปลักษณ์ที่แท้จริงของวิลเลียมในช่วงท้ายอีก ซึ่ง
เหตุการณ์นั้
นก็ได้เพิ่
มความโรแมนติกให้กับการต่อสู้ทําให้เด็กสาว
หลายคนหน้ามืดตามัว
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการต่อสู้ครั้
งนี้จะถูกบันทึกลงไปใน
ประวัติศาสตร์ของศึกชิงถ้วย และถูกกล่าวขวัญไปอีกนานหลาย
ทศวรรษนับจากนี้
ผลของการต่อสู้เองก็น่าทึ่งเช่นกัน
คล้ายกับการที่วีรบุรุษเอาชนะอุปสรรคทั้
งหมดด้วยการทําสิ่
งที่
เป็นไปไม่ได้ในมหากาพย์ผู้ชนะในตอนสุดท้ายของงานประลองไม่ใช่
ระดับแก่นแท้3 เช่นวิลเลียม แต่เป็นระดับแก่นแท้4 อย่างโรเอล นี่เป็น
ประวัติการณ์ใหม่โดยที่ไม่เคยมีในศึกชิงถ้วย การที่ระดับแก่นแท้4
เอาชนะระดับแก่นแท้3 ในการปะทะซึ่งๆ หน้าเป็นสิงที่ไม่เคยมีมาก่อน ่
ความน่าอัศจรรย์ใจทั้
งหมดนี้ทําให้ผู้ชมให้ความเคารพและชื่นชม
นักสู้ทั
้
งสอง เสียงปรบมือไม่ยอมสร่างซาแม้เวลาผ่านไป แม้แต่แขกผู้มี
เกียรติบนที่นั่
งวีไอพีภายใต้การนําของแอนโตนิโอ พวกเขาเองก็เริ่
ม
ปรบมือเช่นกัน
แขกผู้มีเกียรติตรงนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติซึ่งทําให้
พวกเขาแยกแยะรายละเอียดทางเทคนิคนิดๆ หน่อยๆ ที่มีอิทธิพลต่อ
กระแสการต่อสู้ได้ไหวพริบและการตอบสนองที่เฉียบคมจากนักสู้ทั้
ง
สองคนตลอดการต่อสู้นั
้
นเป็นแหล่งความรู้ชั้
นยอด ทําให้แม้แต่แอนโต
นิโอผู้ทรงพลังก็ยังได้รับประโยชน์จากการชมการต่อสู้ครั้
งนี้
ความโกลาหลลุกลามออกจากสนามประลองไปทั่
วเมืองเลนสเตอร์
นักดื่มในโรงเหล้ายกแก้วดื่มสุราอย่างปลาบปลื้ม ผู้ชมในจัตุรัสกลาง
เมืองต่างกอดกันด้วยความตื่นเต้น ถนนที่เคยร้างคนในวินาทีที่แล้วกลับ
มีชีวิตชีวาขึ
้
นมาทันที
ภายในสนามประลอง โรเอลควบคุมพลังเวทน�าแข็งของเขา และวิ
ลเลียมก็ปล่อยดาบของเธอ ขณะที่คณะแพทย์รีบลงสนามมาพร้อมทํา
การรักษาฉุกเฉินสําหรับทั
้
งสอง
แม้วิลเลียมจะแพ้การประลอง แต่เธอก็ยังอยู่ในสภาพที่ดี
พอสมควร หลังจากที่โรเอลดึงพลังเวทน�าแข็งออกจากร่างกายของเธอ
เด็กสาวก็อ่อนแอลงอย่างมากจากการใช้พลังเวทมากเกินไป แต่เธอก็ยัง
ถือว่าสบายดีหากได้พักผ่อนเสียหน่อย
หากเปรียบเทียบกันแล้ว โรเอลอยู่ในสภาพที่ย�าแย่
พลังเวทน�าแข็งที่เกิดจากผู้สร้างธารน�าแข็งไม่สามารถทําร้ายโร
เอลได้แต่แผลที่ถูกฟันบนไหล่นั้
นสร้างความเสียหายให้กับเขาได้โดย
แท้จริง เมื่อผลึกโลหิตละลายและดึงดาบออกมา เลือดสดๆ ก็พุ่งกระฉูด
สาดกระเซ็นไปทั่
ว
ผู้ชมต่างอ้าปากค้างด้วยความตกใจ
ดวงตาของอลิเซียรื้นไปด้วยน�าใสๆ ชาร์ล็อตกระทืบเท้าด้วยความ
กังวล ลิเลียนเอนตัวไปข้างหน้าอย่างลนลาน
อย่างไรก็ตาม โรเอลไม่ได้ใส่ใจกับอาการบาดเจ็บของตัวเองเลย
มันไม่ได้ร้ายแรงเท่าไหร่ ดังนั
้
นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล แต่ที่เขากังวลคือ
ผลข้างเคียงที่เกิดขึ้นเร็วเกินไปเสียมากกว่า
อาจเป็นเพราะโรเอลผ่านอะไรมามากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
เขาจึงรู้สึกสบายใจเป็นพิเศษเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ความยืดหยุ่นที่เขา
แสดงออกมาทําให้เขาได้รับความชื่นชมจากฝูงชน แต่หมู่แพทย์กลับ
ปาดเหงื่อด้วยความเครียด
พวกเขาต้องทําให้แน่ใจว่าร่างกายของโรเอลอยู่ในสภาวะที่ดี
พอที่จะขึ้นเวทีไปรับรางวัลในภายหลังได้ใบหน้าของบรรดา
คณะแพทย์เคร่งเครียดมากจนคนที่ไม่รู้อะไรจะคิดว่าพวกเขากําลัง
พยายามชุบชีวิตผู้ป่วยที่กําลังจะตาย
“ห้ามเลือดเร็ว!”
“เปลหาม เปลหาม!”
โรเอลยังคงวางแผนที่จะเดินออกจากสนามประลองโดยยกศีรษะ
ขึ
้
นสูง แต่เมื่อแพทย์ยืนกรานอย่างน่ากลัว เด็กหนุ่มจึงทําได้เพียงแค่
นอนราบบนเปลอย่างเชื่อฟังและปล่อยให้ตัวเองถูกหามไป
หลังจากโรเอลและวิลเลียมก้าวออกจากสนาม เสียงเชียร์และเสียง
ปรบมือก็ค่อยๆ ซาไป
…
สนามประลองเข้าสู่ช่วงพัก นักแสดงขึ
้นไปบนเวทีเพื่อสร้างความ
บันเทิงให้กับผู้ชม
ปีที่แล้วหากผู้เข้ารอบทั้
งสองคนไม่มีอาการบาดเจ็บสาหัส พวกเขา
จะสามารถดําเนินการพิธีมอบรางวัลได้หลังจากเตรียมตัวอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม ทั
้
งคู่ต่างทุ่มเทมากเกินไปในการต่อสู้ดังนั
้
นพวกเขาจึง
ต้องใช้เวลาในการฟื้ นฟู
หนึ่งชั่
วโมงต่อมา พิธีมอบรางวัลก็เริ่
มขึ
้นในที่สุด
ในพิธีนี้ผู้เข้าแข่งขันนับร้อยที่ผ่านรอบคัดเลือกได้รับเชิญให้
มาร่วมด้วย
นักดนตรีชั
้
นนําของเลนสเตอร์เริ่
มเล่นท่วงทํานองอันยิ่
งใหญ่ที่โหม
กระพืออารมณ์ของผู้ชม ในเวลาเดียวกัน ดอกไม้ไฟวิเศษก็ลอยขึ้
นสู่
ท้องฟ้าและระเบิดเป็นริบบิ้
น
ภายใต้การประโคมตระการตา ประตูใหญ่ของสนามประลองก็เปิด
ออก
พรมแดงคลี่ยาวออกมาอย่างสง่างามจากทางเข้าสนามประลองไป
ยังเวทีทหารติดอาวุธเดินเข้าไปในสนามประลองและเข้าประจํา
ตําแหน่งบนพรมแดง
เสียงแตรสงครามดังขึ
้
น
วิลเลียมเป็นคนแรกที่เข้าไปตรงนั้
น เธอยังคงสวมชุดเกราะเต็มตัว
มันไม่ใช่เกราะที่แตกสลายจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้แต่เป็นชุดเกราะ
สํารองสําหรับขบวนพาเหรดที่มีการออกแบบอย่างหรูหรา
ฝูงชนต้อนรับเธออย่างอบอุ่น และเธอก็ตอบรับพวกเขาด้วยการ
โบกมือ ซึ่งทําให้เกิดความตื่นเต้นอีกระลอกหนึ่ง
ข้างหลังวิลเลียมคืออันดับสามของงานประลอง ลิเลียนมีรอยยิ้
ม
บนใบหน้าซึ่งหาดูได้ยาก เธอรู้สึกแช่มชื่นจากชัยชนะของโรเอล ภาพ
ดังกล่าวยังผลให้ผู้ชมจากจักรวรรดิออสทีนและสถาบันการศึกษาเซนต์
เฟรย่ารู้สึกหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นการ
แสดงออกเช่นนี้ของลิเลียนมาก่อน
ต่อจากนั
้
น เทเรซา ชาร์ล็อต เคิร์ต จูเลียน่า และเอ็ดเวิร์ด แปด
อันดับแรกของงานประลองก็ได้เข้าสู่สนามประลอง นําผู้เข้าแข่งขันอีก
ร้อยคนที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาเดินตามมา
บริตตานี่ เซลิน่า สจ๊วร์ต กลินท์เกอรัล พอล…
ผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่เสียเลือด หยาดเหงื่อ และน�าตาในงาน
ประลองได้ก้าวเข้ามาในคลองสายตาของหมู่ผู้ชม ทั
้
งหมดได้รับการ
ปรบมือต้อนรับอย่างอบอุ่น
บรรดาผู้ที่ดูงานประลองที่ผ่านมาของศึกชิงถ้วย โดยเฉพาะอย่าง
ยิ่
งชาวเลนสเตอร์รู้ดีว่างานประลองในปีนี้เหนือกว่าครั้
งก่อนๆ มาก ไม่
ว่าจะเป็นในแง่ของความแข็งแกร่งของผู้เข้าแข่งขันหรือความเข้มข้น
ของการต่อสู้
ความแตกต่างที่ยิ่
งใหญ่ที่สุดเกิดขึ้
นจากการมีส่วนร่วมของเยาวชน
จากอาณาจักรแห่งภาคีอัศวินเพนเดอร์ซึ่งสร้างความประหลาดใจ
มากมายให้กับฝูงชน
บรรดาผู้ที่เดินทางมาไกลเพื่อชมงานประลองครั้
งนี้ต่างพึงพอใจ
พวกเขารู้อยู่แล้วว่าตัวเองจะอวดคนอื่นในอนาคตอย่างไรว่าได้เห็นการ
เติบโตของมหาอํานาจในอนาคตของทวีปเซีย
ผู้เข้าแข่งขันหลายร้อยคนเดินไปที่พื้นที่ใต้เวทีและยืนนิ่
งๆ ตัวแทน
จากภาคีแห่งปัญญาอันทรงเกียรติและผู้นําระดับสูงของ
สถาบันการศึกษาในเลนสเตอร์ก้าวออกมาข้างหน้าและมอบเหรียญ
กิตติมศักดิ
์
ให้กับพวกเขา
ปืนใหญ่กว่าร้อยกระบอกถูกยิงพร้อมกัน ละเลงท้องฟ้าด้วยริบบิ้
น
อีกครั
้
ง
กลองเริมตีรัวในช่วงเวลาแห่งความยิ ่ ่
งใหญ่นี้เด็กหนุ่มผมดําและผู้
อาวุโสผมสีขาวปรากฏตัวขึ
้นบนเวทีที่สูงที่สุดในสนามประลองด้วยกัน
