“Ellie”
Flora เรียก Ellie พร้อมกับลูบหลังของเธอเบาๆ ตอนนี้เด็กน้อยในอ้อมกอดของเธอยังสั่นกลัวอยู่จากเหตุการณ์เมื่อตอนเข้าเมือง
Ellie คงรู้สึกไม่สบายใจและกลัวจากการที่จู่ๆ ก็มีคนปาของมาทางเธอ
แม้ว่ากลุ่มคนที่ปาช่อดอกไม้มานั้นจะมีเจตนาดีก็ตามแต่ว่า Ellie ที่เป็นเด็กขี้กลัวคงรู้สึกราวกับเธอกำลังจะถูกทำร้ายจากคนอื่น
หลังจากเวลาผ่านไปพักใหญ่ Ellie ที่กอดเธอแน่นก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงและถอยออกห่างจากตัวเธอ
“ขะ.. ขอโทษค่ะ”
Ellie พูดออกมา หูและหางของเธอลู่ลงเห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกแย่มากกับสิ่งที่เจอ
“Ellie ที่นี่ไม่มีใครจะทำร้ายเธอหรอกนะ”
Flora พูดขึ้นมาพร้อมกับเดินเข้าหาเด็กน้อยและอุ้มเธอขึ้นมา
“ถ้าหากมีใครคิดร้ายกับ Ellie จริงๆ พี่สาวคนนี้จะสั่งสอนพวกมันเอง”
Flora พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนก่อนที่เธอจะชี้นิ้วไปยังคฤหาสน์สีขาวขนาดใหญ่
ข้างหน้าของคฤหาสน์นั้นมีสวนดอกไม้ที่ถูกจัดแต่งอย่างประณีต ดอกไม้ทุกต้นนั้นไม่มีแม้แต่ต้นเดียวที่เหี่ยวเฉาแสดงถึงความใส่ใจต่อสวนแห่งนี้เป็นอย่างดี
“ตอนนี้ถึงบ้านของพี่แล้วนะ”
“Ellie, อยากเข้าไปข้างในหรือว่าอยากเดินเล่นก่อนไหม?”
“…เดินเล่นก่อนค่ะ”
Ellie ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเบาๆ ทว่าหางของเธอกลับเริ่มกวัดแกว่งขึ้นมาไม่เหมือนเมื่อครู่ที่หางของเธอลู่ลง
“อื้ม! พี่สาวจะพา Ellie ค่อยๆ เดินชมดอกไม้แล้วเดี๋ยวพี่จะพาเข้าไปข้างในนะ”
Ellie และ Flora ค่อยๆ เดินชมดอกไม้ข้างหน้าคฤหาสน์หลังใหญ่จนกระทั่งเมื่อ Ellie ดูสงบลงและกลับมาร่าเริงขึ้น เธอถึงพาเธอเข้าไปข้างในคฤหาสน์
ข้างในของคฤหาสน์นั้นกว้างกว่าที่เห็นจากข้างนอกมาก ภายในโถงกลางของคฤหาสน์นี้บนผนังถูกประดับไปด้วยรูปภาพ งานศิลป์นับไม่ถ้วนแม้แต่โคมไฟตามผนังต่างก็ถูกทำขึ้นมาอย่างประณีต
Ellie ที่เห็นฉากตรงหน้านั้นเธอก็อ้าปากกว้างถึงความกว้างของสถานที่แห่งนี้
“นี่คือบ้านของพี่หรอ?”
เธอถามขึ้นมาขณะที่มองไปรอบๆ ด้วยสายตาเบิกกว้าง
“ใช่.. ถ้าขึ้นบันไดตรงหน้าและเดินสักหน่อยก็ถึงห้องพี่แล้วล่ะ”
Flora หรี่สายตาก่อนที่เธอจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบก่อนที่จะมีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นมา
“ยินดีต้อนรับกลับครับ/ค่ะ คุณหนู Flora”
“อืม กลับมาแล้ว”
“ฉันพาแขกมาล่ะ”
Flora ตอบรับพร้อมกับลูบหัว Ellie ที่ตอนนี้กำลังยืนเกาะขาของเธอที่ด้านหลัง
“รับทราบครับ/ค่ะ”
กลุ่มคนรับใช้ที่ปรากฏตัวออกมานั้นตอบรับก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายออกไปทันที ถึงพวกเขาจะแอบมีเหล่สายตามองมาที่ Ellie ก็ตาม บางคนยังแอบโบกมือมาทาง Ellie พร้อมรอยยิ้มด้วย
Ellie ที่เห็นว่าอีกฝ่ายโบกมือมาทางเธอ เธอก็แอบข้างหลังขาของ Flora ด้วยความเขินอาย
เมื่อเห็นว่าทั้งสองอยู่ตามลำพัง Ellie เลยพูดขึ้นมา
“ขะ..ขอโทษนะคะ…”
“ไม่ต้องขอโทษหรอกนะ..”
Flora พูดออกมาก่อนที่เธอจะกระชับแขนกอด Ellie แน่นขึ้น
เธอถูแก้มของเธอกับแก้มของ Ellie ด้วยรอยยิ้ม
ไม่นานทั้งสองก็หยุดลงที่หน้าประตูบานหนึ่ง
“Ellie, นี่คือห้องนอนของพี่นะ”
Flora ค่อยๆ เปิดประตูเผยห้องนอนที่กว้างขวาง ภายในห้องมีเตียงขนาดใหญ่พอที่จะนอนได้สามคนเลยด้วยซ้ำ นอกจากนั้นมีเพียงโซฟาที่อยู่ตรงหน้าเตาผิงไฟ
ห้องนอนของเธอไม่ได้มีอะไรมากนัก ไม่มีสิ่งของประดับที่ดูสมผู้หญิงสักเล็กน้อย
เธอค่อยๆ เดินไปที่เตียงขนาดใหญ่และวาง Ellie ลงบนเตียง
“Ellie หิวไหม?”
“มะ.. ไม่ค่ะ”
“ถ้างั้นอยากกินขนมสักหน่อยไหม ตอนนี้ก็กลางวันแล้วหาอะไรกินรองท้องก็น่าจะดีนะ”
Flora พูดขึ้นมาก่อนที่เธอจะสั่นกระดิ่งที่อยู่ตรงปลายเตียง
ไม่นานหญิงรับใช้ก็เปิดประตูเข้ามาข้างในห้อง
“คุณหนูต้องการอะไรหรือเปล่าคะ?”
“เตรียมอาหารและของว่างให้ฉันที”
Flora ตอบกลับหญิงรับใช้พร้อมมองไปที่ Ellie ที่ตอนนี้กำลังตัวแข็งนิ่ง, ทุกครั้งที่ Ellie เจอคนแปลกหน้าเธอจะตัวแข็งทื่อแบบนี้เสมอมันอดทำให้ Flora หัวเราะคิกคักออกมาไม่ได้จริงๆ
หญิงรับใช้ที่ได้รับคำสั่ง เธอโค้งตัวลงก่อนที่จะเดินออกไปจากห้องในขณะที่เธอกำลังจะออกจากห้อง เธอก็แอบยิ้มหวานให้กับ Ellie
Ellie ที่มีดวงตาที่เป็นเลิศ เธอจับสังเกตุได้ว่าหญิงรับใช้คนนั้นแอบยิ้มและมองมาที่เธอแต่ว่า เธอเลือกที่จะคิดว่าเป็นเรื่องบังเอิญ
“เดี๋ยวอีกสักพักขนมก็มาแล้ว”
Flora เอ่ยขึ้นมาพร้อมกับถอนหายใจ
“พี่เป็นขุนนางหรอ?”
“ใช่.. พี่เป็นลูกสาวของเคานต์ Vasselieu”
Ellie ที่ได้ยินว่า Flora เป็นขุนนาง ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างจากความตกใจขึ้นมาอีกครั้ง
“ขะ.. ขอโทษที่ทำตัวเสียมารยาทนะคะ”
Ellie ก้มหน้าลงและเอ่ยขอโทษออกมา น้ำเสียงของเธอแสดงถึงความกังวลของเธอได้ชัดเจนมาก
“พี่นึกว่าพวกเราสนิทกันแล้วซะอีก”
Flora ยิ้มออกมาที่มุมปากของเธอก่อนที่จะดัน Ellie ลงนอนบนเตียง
เธอกางแขนคร่อม Ellie ไว้ข้างใต้ร่างกายของเธอ
“แต่ในเมื่อรู้ว่าพี่เป็นขุนนางแล้ว, Ellie ห้ามขัดขืนเด็ดขาดเชียวนะ”
เธอพูดหยอกล้อพร้อมรอยยิ้มออกมาก่อนที่จะนอนลงข้างๆ Ellie และดึงเธอเข้าไปกอดแน่น
Ellie ที่ได้ยินที่ Flora พูดเธอได้แต่นอนเกร็งร่างกายตัวเอง
Flora ที่เห็นท่าทางแข็งแกร่งของ Ellie นั้นเธอก็หลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง
Flora แกล้ง Ellie อยู่นานจนในที่สุดเธอก็บอก Ellie ว่าตัวเธอล้อเล่นที่พูดว่าเธอห้ามขัดขืนซึ่ง Ellie ดันคิดว่าที่ Flora พูดว่าห้ามขัดขืนนั้นคือคำสั่ง
Ellie ที่ได้ยิน Flora ว่าตัวเองถูกแกล้งนั้นตัวเธอรู้สึกก็โกรธ ไม่พอใจมากๆ
เธอเลือกที่จะใช้เท้าเล็กๆ ของเธอดันหน้าของ Flora ไม่ให้เข้าใกล้ซึ่งตอนนี้ Flora พยายามจะเข้ามากอดเธออีกครั้ง
กรร~
เมื่อเห็นว่าเท้าเธอยันไว้ไม่อยู่ เธอถึงส่งเสียงขู่ออกมาและนั่นทำให้ Flora เริ่มรู้ตัวว่าเธอหยอกเล่นกับ Ellie แรงเกินไป
Flora ถึงต้องง้อ Ellie อีกครั้งซึ่งรอบนี้ทุกครั้งที่เธอพยายามเข้าใกล้ Ellie จะกระโดดและวิ่งหนีไปยังอีกฝากหนึ่งของห้องเสมอ
ถึงแม้ว่าสถานการณ์ตอนนี้จะดูวุ่นวายแต่สำหรับ Flora แล้วมันไม่ต่างกับการเล่นวิ่งไล่จับซึ่งนั่นทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลายมากทีเดียว
ไม่นานประตูห้องก็ถูกเปิดขึ้นมา
หญิงรับใช้คนก่อนหน้านี้กลับมาพร้อมกับชั้นเลื่อนที่บนนั้นมีของหวานวางไว้อยู่
Flora มองไปที่สาวรับใช้ด้วยสายตาเย็นชาเพราะว่าสาวรับใช้คนนี้ดันเข้ามาขัดจังหวะที่เธอกำลังเล่นสนุกกับ Ellie อยู่ทว่าสาวรับใช้นั้นกลับไม่สะทกสะท้านอะไรกับสายตาทิ่มแทงของ Flora เลยสักนิดแถมสาวรับใช้คนนั้นยังยิ้มทะเล้นส่งให้ Flora เสียอีก
Flora ถอนหายใจออกมาพร้อมกับโบกมือ
Ellie ที่แม้จะรู้สึกโกรธ Flora อยู่แต่เธอที่ไม่เข้าใจสถานการณ์เพราะ Flora ดูไม่พอใจอะไรสักอย่าง เธอก็ตัดสินใจที่จะเดินมาอยู่ข้างๆ Flora อีกครั้ง
หญิงรับใช้หลังจากที่เธอทำหน้าที่ของตัวเองเสร็จแล้วก็โค้งตัวและเดินออกจากห้องไปทันที
“พี่ Flora..”
Ellie พูดขึ้นมาตั้งแต่เข้ามาข้างในคฤหาสน์, Flora มักจะตอบกลับและแสดงท่าทางไม่เหมือนตอนที่อยู่กับเธอเลย
Flora ที่สังเกตุเห็นว่า Ellie ดูกังวลอะไรสักอย่างเธอก็ลูบหัวเล็กน้อยนั่นทำให้หางของ Ellie ค่อยๆ แกว่งไปมา
“ขอโทษนะ ทำให้กลัวหรือเปล่า?”
Flora หันมาตอบ Ellie
Ellie ที่ได้ยินดังนั้นเธอก็ส่ายหัวไปมาก่อนที่จะถามขึ้นมา
“พี่ไม่ถูกกับคนในคฤหาสน์หรอ?”
“อืม.. ไม่นะ? มีอะไรหรอ?”
Ellie ส่ายหน้าไปมาไม่ได้ตอบที่ Flora ถาม, เห็นแบบนั้นแล้ว Flora ก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง
“Ellie กินอาหารที่เขาเตรียมมาได้เลยนะ”
“ค่ะ..”
Ellie สอดส่องอาหารที่สาวรับใช้เอามาด้วยความสนใจ
มันเป็นของกินที่มีรูปร่างเป็นวงกลมโดยที่ตรงกลางนั้นมีของเหลวสีแดงอยู่ด้วยและข้างๆ นั้นก็มีของกินอีกอย่างที่มาเป็นรูปสามเหลี่ยม
เธอก้มลงดมกลิ่นของพวกมันด้วยความสงสัย
ของกินที่มีรูปร่างกลมมีกลิ่นของผลไม้จากของเหลวสีแดงและมีกลิ่นหอมๆ ซึ่งเธอไม่รู้จักมาก่อน
เธอลังเลอยู่พักหนึ่งก่อนที่จะนำมันเข้าปาก
เป็นอีกครั้งที่หางของเธอกระตุกตั้งตรง
ทันทีที่เธอนำอาหารรูปร่างกลมๆ นี้เข้าปาก รสชาติหวานและหอมก็พวยพุ่งออกมาและเมื่อลิ้นของเธอสัมผัสกับของเหลวสีแดงรสชาติเปรี้ยวก็ปรากฏออกมาตัดกับความหวานได้อย่างลงตัว
มันคือ ‘คุกกี้แยมสตรอว์เบอร์รี’
Ellie แกว่งแขนของเธอขึ้นลงด้วยความตื่นเต้นและกระโดดไปมาระหว่างที่เธอกิน
นั่นทำให้ Flora ที่กำลังมอง Ellie ต้องหัวเราะออกมา
เธอที่เห็นเด็กน้อยที่มีหูและหางของสัตว์กำลังวิ่งไปทั่วห้องของเธอและแกว่งแขนขึ้นลงอย่างแรงจากความตื่นเต้นมันทำให้เธอผ่อนคลายและมีความสุขมากจริงๆ
‘ทำไม.. ทำไม Ellie ถึงทำตัวน่ารักขนาดนี้ตลอดเลยนะ’
เธอคิดในใจก่อนที่เธอจะค่อยๆ บรรจงป้อนคุกกี้แยมสตรอว์เบอร์รีให้กับ Ellie ที่วิ่งไปรอบๆ ห้องของเธอทุกครั้งที่ได้ลิ้มรสแต่ละชิ้น
